HISTORIA DE NUESTRO MUNICIPIO

PALESTINA, la multiculturalidad la hace especial.

El municipio de Palestina, lugar remoto y lleno de encantos, de gente linda, entusiasta y de corazón noble y puro, es el municipio más joven del Departamento. Ubicado al sur del Huila. Fue fundado en el año 1937 y declarado municipio por ordenanza número 002 del 14 de noviembr de 1984. Tiene una extensión de 300 km2, el casco urbano se halla localizado a 1.200 m sobre el nivel del mar, con una temperatura promedio de 18° C.

En sus montañas de veredas con nombres sagrados, en la calidad de sus productos agrícolas, en el empeño de sus gentes por un porvenir más grande y más prospero, está atada toda una vida de anécdotas e historias.  Historias como la de su patrona la Virgen de Aránzazu,   que llega a prodigar su amor y luz de esperanza a los pobladores de Palestina en los años 40, y cuya llegada fue toda una odisea por caminos agrestes, a lomo de mula, y bajo el inclemente medio donde el milagro y la realidad forman un conjunto armonioso donde todo puede ocurrir.

Palestina Huila. Reseña Histórica.

A  finales del  siglo XIX e inicios  del  XX,  colonizadores  de dura estampa iniciaron a  adentrarse  en las  selvas vírgenes donde aún no había llegado la mano del hombre. La humanidad empezó a escuchar de los beneficios de la quina y la importancia  del  caucho.  Ambos,  productos naturales que  en la región boscosa del  sur  del departamento del Huila abundaban.

Aquellos corazones llenos de ilusión y aventura, empezaron poco a poco a extraer tales productos que durante el periodo de la Primera Guerra Mundial fueron tan codiciados. Así, poco a poco, fueron señalando linderos y propiedades por donde más adelante se irían construyendo poblados.

En estos avatares del ir y venir del hombre, se fundó un caserío ubicado cerca al ya existente Pitalito. Caserío en medio de las montañas en donde la fauna común  de la región eran: la danta, el tigrillo, boruga; inicialmente fue llamado Agua Azul, ya que en la mitad, justo por una falla geológica que dividía el terreno, corría una quebrada de aguas cristalinas bautizada con el mismo nombre, años más tarde por solicitud de la comunidad se le cambió el  nombre  por  el  de  la  finca  entonces  propiedad  del  señor  Rómulo  Cuellar  “PALESTINA”,  nombre  de trascendencia  histórica y espiritual para los creyentes en la religión cristiana.

Los primeros propietarios de los terrenos donde se construyó el caserío pertenecían a los señores Santiago Torres y a Lucrecia Falla, quienes donaron los mismos para que en el año 1937, el Presbítero Camilo Trujillo Silva fundara el actual municipio, el cual poco a poco fue poblándose, principalmente por colonos provenientes de departamentos  como  Tolima,  Cauca,  Nariño, Santander  y  Antioquia  pues  en  aquel  entonces  la  principal actividad económica era la extracción de los recursos naturales, específicamente de árboles maderables como: cedro negro, pino romerón, comino, caucho, balsero entre otros.

Para llegar a la naciente población, el camino era bastante difícil. Principalmente se podía hacer a lomo de mula, en medio de barro o polvo, dependiendo de los caprichos de un clima agreste y una morfología rigurosa. Para hacerlo, se  gastaba  aproximadamente  2 días desde Pitalito.  Los  caminos  seguían  el corte del  río  Guarapas, cuyas  aguas enseñaron el camino a los primeros pobladores. Pasaban además por las actuales veredas del Quebradón y Santa Bárbara.

Por este motivo, es decir por la dificultad de ingresar materiales apropiados para la construcción de viviendas, los  primeros  pobladores  erigieron sus  viviendas  con  los  elementos  que proveía el  medio:  arcilla,  madera, guadua, entre otros. Además porque al recorrer el largo trayecto desde Pitalito implicaba acampar, fue de esta manera como se fueron construyendo casas y fundando veredas a lo largo del camino.

Poco a poco el poblado empezó a constituirse y a crecer con la gente que llegaba con la ilusión de hacerse a un lugar  donde  vivir  y donde  trabajar,  la economía  empezó  a  variar de la  simple  extracción  de  madera,  a  la agricultura. Después de los años cincuenta, el café se convirtió en un estilo de vida para cientos de campesinos que empezaron a asentarse en el poblado.

Uno de los lugares más destacados de Palestina, es su iglesia; la religión católica se constituyó como un factor fundamental para los primeros habitantes, fue entonces cuando decidieron construir una pequeña capilla en el centro del pueblo, en el lugar donde hoy en día tiene su vivienda el señor Humberto Ariza. Esta capilla de carácter provisional estaba edificada en tabla.

Hoy  en  día, la iglesia  aparte de tener  una hermosa  e interesante estructura  de influencia románica,   es dueña de una  emocionante historia, la cual vamos a relatar: el día 15 de agosto del año 1951, se disputaba entre los habitantes del poblado, el  lugar  donde  se  debería  llevar  a  cabo  su  construcción,  algunas  personas  deseaban  que  la  iglesia  se construyera  donde  actualmente  se  encuentra  el  parque  central,  mientras  que  otras  deseaban  que  se construyera en el otro lado del pueblo.  Luego de muchos comentarios, inquietudes y solicitudes, el dilema fue puesto en manos del párroco quien tuvo que solucionarlo audazmente  por medio de  una  votación.  Fueron  entonces ubicadas dos urnas, cada una en el sitio donde se quería llevar a cabo la construcción, una en el parque central y otra en el lado donde se ubicaba la imagen de la Virgen de Fátima. Cada persona podía votar las veces que quisiera, con  la  condición de que  las  boletas  deberían  ser  compradas  a 10 centavos cada  una y  el  dinero recogido, sería entonces destinado a la construcción. El lado que más dinero aportara, ganaría y en ese lado se erigiría la iglesia. Fue así como durante varios días fueron ganando valor cada una de las urnas, finalmente, Como los del lado del parque central estaban reuniendo dinero muy rápido, ya que allí estaban las personas más pudientes en aquella época, los moradores del lado contrario, cuando era el momento de contar el dinero decidieron  poner  más  dinero  que  los  del  lado  del  parque,  entonces  por  obvias  razones  ganaron.  Posteriormente, en el año 1982, fue cuando se construyeron otros elementos arquitectónicos adyacentes a la iglesia, como  el atrio, el arca de Noé y la ballena.

Es precisamente por la religión que Palestina es un Municipio curioso: dentro de la formulación urbanística de todos los poblados de la América conquistada y colonizada por los españoles, predomina la distribución en cuadricula;  es  decir,  el  diseño  en  donde  alrededor  de  un  parque  central  en  forma  de  cuadro,  están subordinados los principales edificios de la población, como la alcaldía y la iglesia.  De ahí  que las primeras construcciones  en  el  casco  urbano,  se  realizaron  en  la  cuadra frente al parque, estas casas eran de estilo colonial, con alerones,hechas en tabla o bareque.

Pero Palestina es una excepción. Debido a una falla geológica, el Municipio está dividido en dos: en un lado está el parque, y en el otro la  iglesia. Esto lógicamente lo hace distinto, pero para todo visitante o foráneo subyace la pregunta ¿Por qué?

Otro ejemplo de  la importante  influencia del  factor religioso en esta comunidad, es el nombre de la gran mayoría de las veredas las cuales llevan nombre bíblico por ejemplo: Belén, Mesopotamia, Sinaí, Nazaret, Emaus entre otras.

En el año 1958 llegó a Palestina la carretera desde Pitalito ( la cual, actualmente está en  proceso de pavimentación ).  Fue trazada  y elaborada durante el gobierno nacional de Gustavo Rojas Pinilla. Por ella transitó por primera vez un Ford 50 de propiedad de un hombre llamado Deo Losada.

Luego empezaría a funcionar el transporte de servicio público con la empresa Cootranshuila, ya para los años 70 la primera chiva o bus escalera que prestó el servicio es ahora propiedad del señor Roberto Meneses, la cual tenía en ese entonces solo tres bancas. El costo de un pasaje de Palestina a Pitalito era de $200.

Al  principio  la  economía  era  de  extracción  de  caucho  y  de  quina.  La  carretera  y  el  transporte  público representaron  un  gran paso  para el poblado.    En la  actualidad  la  economía gira en torno al  comercio y  la agricultura, con productos como: café, granadilla, los más destacados; y en segunda instancia, no con menos auge: el lulo, la mora, la pitahaya, la fresa entre muchos otros.

La imagen de la virgen de Aránzazu, actual patrona del municipio, llegó a lomo de mula en el año 1947. El puesto de salud fue fundado en el año 1985, esté funcionó por mucho tiempo en la actual casa de Don Leonel Otálora (ex alcalde)  y la enfermera en ese entonces era la señora Gertrudis.

Palestina tenía dos colegios, uno para hombres ubicado enseguida de la capilla y el de mujeres localizado en donde está actualmente la Institución Educativa Palestina, el colegio que inicialmente fue cooperativo, fue construido  en  el  año  1970,  durante  la  gobernación  de Héctor Polania Sánchez, con  la  condición,  que  el municipio aportara el terreno; el proyecto se llevó a cabo donde anteriormente funcionó el cementerio local. La creación de la biblioteca municipal fue en 1992.